В ответ на вопрос, какая страна выиграла самую первую медаль по пляжному волейболу на Олимпийских Играх 20 лет, обычно следует ответ: «Бразилия» или «США».

Бразилия, действительно, выиграла сразу две медали на Летних Играх 1996 в Атланте. В финале женской сетки, который прошёл 27 июля, встретились две команды из этой страны. Однако самые первые олимпийские медали по пляжному волейболу получили Натали Кук и Керри Энн Поттхарст (Австралия), которые заняли третье место на пьедестале почета в Атланте.

Матч за первое место, в котором Сандра Пирес/Джеки Силва выиграли у Моники Родригес/Адрианы Самуэль 2-0, стал последним в турнире. Первая же медаль, бронзовая, разыгрывалась ранее между Кук/Поттхарст и Линдой Хэнли/Барброй Фонтаной (США).

Оба матча состоялись спустя несколько часов эпосе взрыва бомбы в рюкзаке в Олимпийском Парке Сентенниал. В ходе взрыва погибла одна женщина, более 100 человек было ранено. Эти события повлияли на ужесточение режима безопасности на территории Атланты, поэтому судьи, обслуживающие призовые матчи, смогли появиться на площадке за считанные минуты до начала матча за третье место между командами Австралии и США.

Как недавно отметил ESPN.com, Олимпиада 1996 в Атланте стал поворотным моментом в женском спорте, который расширился намного дальше своих обычных границ. Информация на ресурсе гласит, что «спортсменки вышли на арену как никогда раньше. После окончания Игр «Sports Illustrated» и «Condé Nast» запустили женские спортивные журналы. Помимо этого были основаны четыре профессиональных спортивных лиги. Не все из них существуют и по сей день, однако женский спорт однозначно появился».

Турнир по пляжному волейболу на Олимпийских Играх 1996 в Атланте проходил по олимпийской системе с выбыванием после двух поражений. 18 команд играли на двух площадках Парка Клейтон Интернешенел в Джонсборо (Джорджия). Три команды-победительницы были сильнейшими по ходу турнира, в то время как команда США не смогла занять ни одного предрекаемого призового места.

Вкупе со взрывом, Майкл Майо охарактеризовал это как «безобразное окончание отвратительной недели для американок, которые прибыли на турнир на своей территории с огромными надеждами. Уезжали они с горьким привкусом песка во рту». Майо также написал, что Хэнли в ответ на просьбу сравнить поражение в матче за третье место с другими поражениями кратко бросила: «Как насчёт худшего в моей жизни».

Фонтана, которая, по словам Майо, страдала от судорог в ноге, сказала: «Мы разочарованы, но мы сражались. Сегодня нас победили. Но это хорошо для волейбола. Это говорит о том, что остальной мир стал играть лучше«.

Кук и Поттхарст (к слову, четыре года спустя ставшие олимпийскими чемпионками в Сиднее) обыграли все три американские пары, участвовавшие в турнире в Атланте.

Если бразильянки и австралийки сравнительно легко и принуждённо продвигались по турнирной сетке Олимпиады, то Фонтане/Хэнли пришлось выигрывать все три матча после поражения от Родригес/Самуэль. В частности, одной из своих побед они вывели из турнира своих соотечественниц МакПик/Рено.

Превосходство бразильянок в мастерстве было очевидно в обоих полуфиналах Атланты 1996. Пирес/Силва выиграли у Фонтаны/Хэнли, а Родригес/Самуэль — у Кук/Поттхарст.

Прессинг оказался слишком жёстким для американок. А вот Сандра Пирес и Джеки Силва выдержали все испытания, выпавшие на долю основных фаворитов первого олимпийского турнира по пляжному волейболу. В частности, они выиграли все четыре этапа Мирового Тура на пути в Атланту.

«Невероятно. Это как конец фильма», — сказала Силва, которой в тот момент было 34 года. — «Мы действительно заслуживаем это. Мы так много работали для этого».

После матча Майо написал: «Силва отточила своё пляжное мастерство в Калифорнии, где она жила семь лет и играла в профессиональном туре. Она быстро превратилась в ведущую пляжную волейболистку. После того как пляжный волейбол был включен в список олимпийских дисциплин, она вернулась в Бразилию, восстановила отношения со своей федерацией волейбола и начала поиск подходящей напарницы по волейбольным площадкам. Она остановила свой выбор на Пирес, которую называет быстрой как кошка и яростной как тигр».

За исключением американок, все финалисты Атланты приедут в Рио на Олимпийские Игры. Сандра Пирес и Керри Поттхарст выступят в качестве телевизионных комментаторов. Джеки Силва, Моника Родригес, Адриана Самуэль и Натали Кук представят Олимпийские Комитеты своих стран.

Четверо из восьми игроков первого олимпийского финала по пляжному волейболу входят в Зал Волейбольной Славы в Холиоке (Массачусетс, США). Первой туда вошла Джеки Силва (2007), потом к ней присоединились Керри Энн Потхарст (2007), Натали Кук (2013) и Сандра Пирес (2014). Ранее в этом сезоне Сандра дала интервью в ходе Рио Гранд Слэм на Копакабане, держа свою золотую медаль в руке. Помимо этого, Пирес и Силва стали героинями документального фильма о бразильских спортсменках.

В сумме, первые четыре сильнейшие команды Олимпиады в женской сетке по пляжному волейболу выиграли 59 этапов Мирового Тура. Адриана Самуэл и Линда Хэнли покинули спорт в 2000 году, имея на счету семь и два международных титула соответственно. Самуэл и Пирес еще раз выступали на Олимпиаде 2000 в Сиднее, где они выиграли бронзовую медаль. А вот Кук/Поттхарст стали первыми, как уже упоминалось выше. В финале они выиграли у бразильской пары Адриана Бехар/Шелда Беде.

Джеки Силва, Моника Родригес и Керри Энн Поттхарст оставили спорт в 2004 году. Силва совместно с Пирес в 1997 году стала чемпионкой мира в Лос-Анджелесе. Всего за свою карьеру она поднялась 12 раз на вершину пьедестала международных турниров. Последние игры Сандра Пирес сыграла в 2008 году. В итоге, она была обладательницей 20 золотых медалей FIVB. Она заняла пятое место на Олимпиаде 2004 в Афинах с Аной Паулой Коннолли. Поттхарст трижды выигрывала турниры FIVB, и также приняла участие в афинской Олимпиаде, где в паре с Саммер Лохович заняла девятое место.

Барбра Фонтана завершила свою карьеру в 2006 году, имея на счету пять титулов FIVB. Бывший президент Пляжного Тура США (женщины), Фонтана возглавляла команду от США на Молодежной Олимпиаде 2014 в Нанкине.

Натали Кук начала свою карьеру на международном уровне в 1993 году в возрасте 18 лет. В итоге, карьеру она завершала, отыграв в 165 этапах Мирового Тура. Она и Эмануэль Рего являются единственными пляжными волейболистами, которые приняли участие в первых пяти олимпийских турнирах по пляжному волейболу (1996, 2000, 2004, 2008 и 2012). В Афинах Кук выступала с Николь Сандерсон (четвертое место), Пекине и Лондоне – Тэмсин Хинчли (пятое и 19е места, соответственно).

По материалам fivb.com и volleyplanet.ru